含酚废水主要来自石油裂解制乙烯、合成苯酚、聚酰胺纤维、合成染料、有机农药和酚醛树脂生产过程以及焦化厂、煤气厂、石油化工厂、绝缘材料厂等工业部门。

含酚废水中主要含有苯酚、甲酚、二甲酚和硝基甲酚等酚基化合物。酚基化合物是一种可使蛋白质凝固原生质毒物。水中酚的质量浓度达到一定程度就会导致鱼类大量死亡。饮用水中含酚能影响人体健康，即使水中含酚质量浓度只有0.002mg／L，用氯消毒也会产生氯酚恶臭。

通常将质量浓度为1000mg/L的含酚废水．称为高浓度含酚废水，这种废水须回收酚后，再进行处理。质量浓度小于1000mg/L的含酚废水，称为低浓度含酚废水。这类废水通常被循环使用，将酚浓缩回收后再将水用于灌溉等非饮用方面。回收酚的方法有溶剂萃取法、蒸汽吹脱法、吸附法、封闭循环法等。含酚质量浓度在300mg/L以下的废水可用生物氧化、化学氧化、物理化学氧化等方法进行处理后排放或回收。