食品工业的内容复杂，包括制糖、酿造、肉类、乳品加工等生产过程，所排出的废水都含有机物，耗氧性很强，且有大量悬浮物随废水排出。废水中主要污染物有漂浮在废水中的菜叶、果皮固体物质；悬浮在废水中的油脂、蛋白质、淀粉、胶体物质等物质；溶解在废水中的酸、碱、盐、糖类等；原料夹带的泥砂及其他有机物等；致病菌毒等。

食品工业废水具有废水量大、有机物质和悬浮物含量高、易腐败、毒性较小等特点。若不经处理将废水排入水体，会使水体富营养化，以致引起水生生物和鱼类死亡，促使水底沉积的有机物产生臭味，恶化水质，对环境污染严重。

食品工业废水处理按作用原理可分为物理处理法、化学处理法和生物处理法，每一种方法又包括多种工艺。其实除按水质特点进行适当预处理外，一般均宜采用生物处理。