废水中含有很多有机物、杂质等，这些在污水处理过程中都是要去除的。其中杂质悬浮物、大颗粒、易沉降的悬浮物等比重大于1的可以用自然沉降、离心等方法去除。 但有些悬浮物颗粒，他们的比重小于1且微小的甚至肉眼无法看到，很难自然沉降。如胶体颗粒在水中非常稳定且沉降速度很慢，200年大约可以沉降1米。

胶体颗粒沉降慢的原因有二个：

（1）一般来说，胶体粒子都带有负电荷，由于同性相斥的原因，从而阻止胶体微粒间的接触，不能被彼此粘合，悬浮于水中。

（2）胶体粒子表面被一层分子紧紧地包围着，这层分子层也会阻碍胶体颗粒的接触，使其不能粘合在一起，从而只能悬浮于水中。  

使胶体颗粒沉淀的办法就是促使胶体颗粒成为比重大于1的大颗粒，亦即凝聚起来，再通过其它方法去除。 

将胶体颗粒沉降的方法有很多种，常用的有：凝聚法、絮凝法和混凝法。