废水中含有十几,二十几,甚至上百种的有机物质，若是对废水中的有机物质挨个定性定量的做实验进行分析，不但耗费药品还会浪费时间。这个时候就需要有一个统一的污染指标来形容污水中有机物的种类及数量。经过环境科学研究者的实验发现，有机物都具备两个共性：其一，他们的组成元素中都包含碳氢两种元素；其二，绝大部分的有机物都能够被氧化分解，形成二氧化碳和水，从而消除其中的有毒有害物质。

对于废水中的有机物进行处理时，不论是进行化学氧化还是生物氧化都要消耗氧来实现，因此需要处理的有机物越多，需要的氧也愈多。于是COD和BOD这两个污染指标就应运而生。其中，COD是指化学需氧量，即用化学药剂氧化废水中的有机物所消耗的氧量；BOD是生物需氧量，即用微生物氧化废水中的有机物所消耗的氧量。

实际上，COD并不仅仅是表示水中的有机物，它还用来表示水中硫化物、亚铁离子、亚硫酸钠，甚至氯根离子等具有还原性质的无机物质。